Vida Ministries Panamá existe para servir a las comunidades de Darién mediante la enseñanza bíblica, la capacitación, la comunicación, el apoyo comunitario y proyectos que buscan fortalecer a las familias y a la iglesia local.
Quiénes somos
Somos un ministerio cristiano con profundas raíces en Darién, Panamá. Durante décadas nuestra familia y colaboradores han trabajado junto a comunidades locales, iglesias y líderes para compartir el evangelio, enseñar la Palabra de Dios y responder a necesidades reales de la comunidad. Creemos que el ministerio no consiste solamente en predicar, sino también en servir, enseñar, acompañar y crear oportunidades que produzcan un impacto duradero.
Nuestra historia
La historia de Vida Ministries Panamá comenzó con una visión y con una decisión que cambiaría para siempre el futuro de la familia Cook. A finales de la década de 1970, Dennis Cook estaba estudiando en la universidad para convertirse en dentista. Había invertido años en su preparación y le faltaba relativamente poco para terminar su carrera cuando tuvo una visión que transformó completamente el rumbo de su vida. En aquella visión, Dennis se encontraba en una colonia de personas afectadas por la lepra en la República de Panamá. La experiencia fue tan vívida, clara y profunda que quedó convencido de que Dios le estaba mostrando un lugar específico y llamándolo a algo que todavía no comprendía por completo. En ese momento Dennis no conocía Panamá, no hablaba español y no tenía contactos ni una organización esperándolo allí. Tampoco sabía si la colonia que había visto en la visión realmente existía. Lo único que sabía era que Dios le había mostrado algo que no podía ignorar.
Dejarlo todo para obedecer
Responder a aquella visión significaba renunciar a mucho más que comodidad. Dennis estaba cerca de completar sus estudios para convertirse en dentista. Tenía delante de él una profesión, una carrera y un futuro por el cual ya había trabajado durante años. Sin embargo, tomó la decisión de dejar atrás aquel camino para seguir lo que estaba convencido de que era un llamado de Dios. No tenía garantías. No conocía el lugar exacto al que debía ir. No sabía cómo encontrarlo y ni siquiera podía confirmar que la colonia que había visto en la visión existiera realmente. Aun así, trasladó a su familia a Oklahoma y comenzó a prepararse para el ministerio en Rhema Bible Training College. nMientras estudiaba la Biblia, Dennis continuó buscando respuestas. Se comunicó con organizaciones relacionadas con el tratamiento de la lepra y les preguntó si conocían alguna colonia en Panamá parecida a la que había visto en su visión.n Una y otra vez recibió la misma respuesta: nadie sabía de qué lugar estaba hablando. Pero Dennis no abandonó la búsqueda. Terminó su preparación bíblica y, poco tiempo después, tomó una decisión todavía mayor: trasladar a toda su familia a Panamá para buscar personalmente el lugar que Dios le había mostrado.
Panamá, 1981
En 1981, Dennis y Jeanne Cook llegaron a Panamá con sus hijos y una sobrina de la familia, quien era la única persona del grupo que hablaba español. Dennis no conocía a nadie en el país. No tenía una organización esperándolo, una casa preparada ni una estructura ministerial ya establecida. Llegó con su familia sostenido principalmente por la convicción de que debía obedecer la visión que Dios le había dado. La familia se hospedó inicialmente en un hotel de la ciudad de Panamá. Desde allí, Dennis comenzó a llamar a iglesias, organizaciones y diferentes contactos tratando de conseguir información sobre la colonia que había visto años antes. Los días fueron pasando y el dinero de la familia comenzó a agotarse. Finalmente llegó el último día para el cual Dennis tenía suficiente dinero para pagar el hotel.
Ese día llamó al Club 700 y habló con un hombre llamado David Spencer. Dennis le contó su historia y le explicó la visión que había recibido. Entonces llegó la respuesta que llevaba años buscando.David sabía dónde estaba la colonia. Era Palo Seco. Al conocer también la situación económica de la familia, David les ofreció un lugar donde quedarse en una casa de huéspedes. Sorprendentemente, Palo Seco se encontraba aproximadamente a siete kilómetros del lugar donde ahora estaban alojados. Después de años de buscar un lugar que nadie parecía conocer, Dennis finalmente había encontrado el lugar que había visto en la visión.
View of Palo Seco leprosarium, Panama, ca. 1967. Photo is in the public domain.
Dennis comenzó a visitar regularmente Palo Seco acompañado por Jeanne, sus hijos y su sobrina. Semana tras semana, la familia hacía el recorrido para visitar a las personas que vivían allí, compartir con ellas, servirlas y llevarles el mensaje que Dennis sentía que Dios había puesto en su corazón. Lo que durante años solamente había podido describir como el lugar que había visto en una visión ahora estaba delante de él. Podía caminar por sus instalaciones, conocer a las personas que vivían allí y comenzar a comprender por qué Dios lo había llevado hasta Panamá. Después de aproximadamente un año, el gobierno cerró la instalación. Para muchas personas, aquello podría haber parecido el final de la misión que había llevado a Dennis hasta Panamá. Para Dennis y Jeanne, sin embargo, resultó ser solamente el comienzo.
El camino hacia Darién
Durante ese período, Dennis también colaboraba con una iglesia local en la ciudad de Panamá. Un hombre de aquella congregación le habló acerca de una propiedad en Darién que estaba dispuesto a ofrecerle a un precio muy accesible. Una vez más, Dennis reunió a su familia y emprendió el viaje hacia un lugar que prácticamente no conocían. La aventura los llevó hasta Puerto Lara, una comunidad wounaan en Darién. Allí la familia caminó por la comunidad y comenzó a relacionarse con las personas de una manera sencilla y natural. Después de recorrer Puerto Lara, Dennis les dijo a sus hijos que la aventura todavía no había terminado. La familia subió a una canoa y continuó por el río rumbo a La Palma, la cabecera de la provincia de Darién.
Una aventura por los ríos de Darién
El viaje hacia La Palma rápidamente les mostró la realidad de la región que estaban conociendo. Tomaron la marea en un momento complicado y, al acercarse a la bahía de La Palma, encontraron fuertes corrientes y grandes olas producidas por el encuentro entre las aguas de los ríos y las mareas del océano. Lograron atravesar aquella zona y finalmente llegaron a La Palma. Caminaron por el pequeño pueblo, conocieron un poco más del área y después comenzaron el viaje de regreso hacia Puerto Lara. Pero la aventura todavía no había terminado. Durante el regreso, el motor fuera de borda dejó de funcionar. La familia quedó en una canoa, rodeada por la selva de Darién, en un río lleno de una naturaleza que todavía apenas conocían. Tuvieron que remar y utilizar palos para impulsarse y continuar avanzando por el río. Era el tipo de experiencia que fácilmente podría haber convencido a una familia de regresar a la ciudad y no volver jamás. Dennis y Jeanne sintieron algo diferente. En medio de aquella experiencia, ambos reconocieron esa familiar convicción del Espíritu Santo. Darién comenzó a sentirse como el lugar donde Dios quería que establecieran su vida y continuaran el ministerio.
Darién, 1984
En 1984, la familia Cook se estableció en Darién. Compraron la propiedad y comenzaron prácticamente desde cero. La vegetación cubría gran parte del terreno, por lo que primero tuvieron que cortar, limpiar y abrir espacio en la selva para comenzar a construir. No había una casa preparada esperando a la familia. No había todas las comodidades básicas a las que estaban acostumbrados. Había tierra, selva, trabajo y una profunda convicción de que estaban donde Dios quería que estuvieran. Durante aproximadamente tres años vivieron de una manera extremadamente sencilla, utilizando tiendas de campaña y estructuras básicas mientras trabajaban diariamente para levantar su hogar. La casa fue tomando forma poco a poco, conforme había tiempo, dinero y materiales disponibles. Finalmente llegó el día en que pudieron mudarse a la estructura de la casa, aunque todavía no tenía todas sus ventanas ni puertas. Después de años viviendo de manera tan básica, simplemente poder entrar en aquella casa fue motivo de enorme gratitud para toda la familia.
La regla de los tres galones
Uno de los mayores desafíos de aquellos primeros años era algo que muchas personas normalmente dan por sentado: el agua. La familia dependía de un pequeño riachuelo cercano para muchas de sus necesidades. Durante la estación seca, sin embargo, aquel riachuelo podía secarse. Cuando eso ocurría, Dennis tenía que salir a buscar agua. En algunas ocasiones conducía durante horas tratando de encontrar un río o una fuente donde hubiera agua limpia. Cuando la encontraba, utilizaba una bomba para llenar recipientes que transportaba en su vehículo y después llevaba el agua de regreso hasta la propiedad. Cada galón tenía valor. El agua simplemente no podía desperdiciarse. Fue durante aquellos años cuando nació una de las reglas por las que Dennis sería recordado durante décadas por sus hijos, visitantes y grupos misioneros: la regla de los tres galones. Cada persona disponía solamente de tres galones de agua para bañarse. Había que aprender a mojarse, cerrar el agua, enjabonarse y utilizar solamente lo necesario para terminar el baño. Años más tarde, cuando comenzaron a llegar grupos misioneros para ayudar con el trabajo en Darién, ellos también conocieron rápidamente la famosa regla de los tres galones de Dennis Cook. Lo que había comenzado como una necesidad terminó convirtiéndose también en una lección sencilla sobre gratitud, administración y aprender a valorar aquello que normalmente damos por sentado.
Enseñando y formando líderes
Pero el propósito de Dennis y Jeanne nunca fue simplemente construir una casa en la selva. Desde el principio, su deseo era invertir en las personas de Darién. Dennis comenzó una de las primeras escuelas bíblicas de la zona y dedicó años a enseñar y capacitar a hombres y mujeres en la Palabra de Dios. A través de ese trabajo tuvo la oportunidad de formar y acompañar a muchas personas que posteriormente llegarían a convertirse en líderes de sus comunidades, pastores y fundadores de sus propias iglesias. Para Dennis, el verdadero éxito del ministerio nunca podía medirse solamente por edificios, programas o números. El éxito se encontraba en las relaciones construidas y en las personas que habían sido preparadas para continuar sirviendo a otros.
Una voz para Darién
Durante muchos años, líderes y miembros de las iglesias de Darién le hablaron a Dennis acerca de la necesidad de tener una emisora cristiana en la provincia. En una región donde las comunidades podían estar separadas por grandes distancias, selva, ríos y caminos difíciles, una emisora podía llegar a lugares donde una persona no podía estar físicamente todos los días. La radio podía llevar enseñanza bíblica, música cristiana, información y un mensaje de esperanza directamente a los hogares. Después de años de escuchar aquella petición, en el año 2000 Dennis decidió dar el paso y comenzó Estéreo Vida Darién. La emisora abrió una nueva etapa del ministerio. El mensaje que durante años había sido llevado personalmente por caminos, ríos y comunidades ahora también podía viajar por las ondas de radio y alcanzar a personas a través de Darién.
Una pérdida que marcó a una generación
El 10 de mayo de 2022, Dennis Cook partió para estar con el Señor. Su partida representó una enorme pérdida para su familia y para las muchas personas a quienes había amado, enseñado, discipulado y preparado durante décadas de ministerio. Su influencia, sin embargo, no terminó con su partida. Puede verse en las vidas de hombres y mujeres que fueron formados por su enseñanza, en líderes que hoy sirven a sus propias comunidades, en iglesias que continúan creciendo y en las diferentes áreas del ministerio que siguen funcionando. Dennis dedicó gran parte de su vida a preparar a otros. Ese principio se convirtió en una parte esencial del legado que dejó: el ministerio nunca debía depender solamente de una persona, sino formar a otros para continuar la obra.
El ministerio continúa
Hoy, Jeanne Cook, esposa de Dennis, continúa llevando adelante el ministerio con el apoyo y la participación de toda la familia Cook. Después de décadas sirviendo junto a Dennis, Jeanne continúa siendo una parte fundamental de Vida Ministries Panamá y de la visión que juntos desarrollaron en Darién. La siguiente generación de la familia también ha asumido responsabilidades dentro de la obra. Jason Cook sirve como administrador de Estéreo Vida Darién, ayudando a dirigir la emisora y prepararla para una nueva etapa de crecimiento y alcance. Chad Cook forma parte de la Junta Directiva de Vida Ministries, participando en la dirección y continuidad del ministerio. La participación de la familia no busca simplemente conservar lo que Dennis comenzó. El propósito es continuar desarrollando la visión, formar nuevas generaciones de líderes y utilizar nuevas herramientas para servir a Darién de maneras que hace décadas no eran posibles.
El legado continúa
Lo que comenzó a finales de la década de 1970 con una visión que llevó a un joven universitario a abandonar una carrera casi terminada como dentista se convirtió en una historia de obediencia que transformó el futuro de toda una familia. La visión llevó a Dennis y Jeanne desde los Estados Unidos hasta Panamá, desde Palo Seco hasta los ríos y selvas de Darién, desde años viviendo de manera sencilla hasta la formación de líderes, una escuela bíblica y, finalmente, una emisora que continúa sirviendo a la provincia. Hoy, Vida Ministries Panamá continúa construyendo sobre ese legado. Los métodos han cambiado. La tecnología ha avanzado. Nuevas generaciones han asumido responsabilidades. Pero el propósito continúa siendo el mismo: obedecer el llamado de Dios, servir a las personas, formar líderes y llevar el mensaje de Jesucristo donde exista una puerta abierta. Nuestra historia tampoco es solamente la historia de Dennis y Jeanne Cook. Es la historia de las familias, iglesias, comunidades indígenas, líderes, estudiantes, voluntarios, misioneros y amigos que durante décadas han caminado junto a nosotros. Todo comenzó con una visión. Y esa historia todavía se está escribiendo.
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